现代足球早在19世纪60年代就已经制定了基本规则，这项运动也在欧美迅速推广开来，在1896年的第一次奥运会上，足球已经是正式项目。而让足球这项运动真正开始有自己的品牌魅力的则是1930年在乌拉圭举办的第一届世界杯足球赛。虽然只有十三支球队参加，只有4支欧洲球队漂洋过海来参赛。但是世界杯的目的就向全世界球迷推广这项运动，将足球的观赏性和国家集体荣誉完美的结合，为之后足球的迅猛发展成为世界第一运动，媲美奥运会，奠定了坚实的基础。

1950年，在饱受战争摧残而停办两届之后，世界杯终于重启大幕，并一直延续至今。

俱乐部方面，欧洲足协1956创办欧洲冠军杯赛欧冠，而之后南美足协开始效仿，创办了南美解放者杯，俱乐部的发展逐渐完善。

与此同时，足球第一批偶像级的人物诞生。如巴西的加林查和贝利，率领皇马欧冠5连冠的迪斯蒂法诺，匈牙利传奇巨星普斯卡什等等。值得一提的是30年代率领意大利连续两夺世界杯的巨星梅阿查显然吃了时代的亏，历史排名方面也落后于上述几人。在《米兰体育报》的“意大利第一球星”投票活动中8进4中就被里瓦淘汰了。

1970年墨西哥世界杯决赛，巴西对阵意大利。这一场比赛意义重大，在这之前两队都是两夺世界杯冠军。按照国际足联的规定，第一支三夺世界杯的球队将永久保留雷米特金杯，所以本次决赛也是雷米特金杯的争夺赛。结果依靠贝利的出色发挥巴西4：1大胜，巴西依靠4届杯赛3次夺冠一举确立了自己足球王国的称号，而贝利三次捧杯，成为名副其实的一代“球王”。

当然除了决赛之外，墨西哥世界杯还有很多进步的改革。比如第一次引入了红黄牌，第一次允许球队换人，这两项措施很好地解决了球场日益横行的暴力事件。本届杯赛还首次通过卫星进行电视转播。同时雷米特金杯结束历史使命，大力神杯取而代之。

1991年开始，国际足联开始评选世界足球先生，以表彰该年度有突出表现的球员。也侧面反映了球员的商业价值越来越高。

90年代初期，意甲联赛汇集了全世界大量优秀的球员，意甲也开始进入巅峰，号称“小世界杯”。这一阶段的意甲可能是世界足球历史上最兴盛的联赛。

1992欧冠改制，冠军杯改名为冠军联赛，从纯粹的淘汰赛转变为小组赛和淘汰赛两个阶段，欧冠影响力开始大幅提升。

2006年全世界的焦点都在意大利的“电话门”事件，也标志意甲联赛的盛极而衰，开始走向没落。唯一可喜的是意大利人在困境中低调前行，在不被看好的情况下为意大利赢得了第4个世界杯冠军。

在06年之前，总共16届世界足球先生都不是来自当年的欧冠冠军队伍，并且世界杯年的冠军核心必获得当年世界足球先生（94巴西的罗马里奥，98法国的齐达内，02巴西的大罗 06意大利的卡纳瓦罗）。

06之后世界足球先生几乎都是来自欧冠冠军球队。少数例外的几年却成了争议，如2010年的梅西和当年欧冠的得主斯内德，2013年的C罗和当年欧冠的得主里贝里。包括去年的梅西和范戴克。欧冠已经成为最重要的比赛，得欧冠得天下的感觉。而世界杯冠军球队（10西班牙，14德国，18法国）的球员都未能获得当年的世界足球先生。